Sustantivos comunes: contables vs. incontables

En español, el sustantivo común flexiona en número (singular o plural) y también en género (masculino o femenino), si se trata de entidades sexuadas; de lo contrario, los sustantivos tienen un único género.

De acuerdo con sus propiedades semánticas, los sustantivos pueden ser contables o incontables.

Sustantivos contables

Designan clases de entidades que pueden aislarse, que son numerables. Pueden pluralizarse, admiten cuantificadores definidos e indefinidos, y numerales. Por ejemplo, estampilla:

Colecciona estampillas.

Me regalaron dos estampillas exóticas.

Había muchas estampillas en ese sobre.

Sustantivos no contables

Designan entidades que no tienen límites claros, no se pluralizan y solo admiten cuantificadores indefinidos. Por ejemplo, sangre, humo, agua, arena. No podemos decir: En la escena del crimen había sangres de las víctimas; pero sí podemos decir: Había mucha sangre.

Los sustantivos incontables suelen aparecer solo en singular, ya que cuando es necesario relacionarlos con un número son asociados generalmente a otro sustantivo (que sí puede recibir número):

Comí dos kilos de polenta / dos porciones de polenta / dos cucharadas de polenta, etc.

Cuando por dos arroces entendemos “dos tipos de arroz”, decimos que el incontable se ha recategorizado (ha cambiado de categoría) en contable:

Ayer en la cena probé dos arroces.

Particularidades léxicas de sustantivos contables e incontables

Hay sustantivos que, según el contexto, pueden interpretarse como contables o como incontables:

Comí sandía (uso incontable).

Comí media sandía (uso contable).

A diferencia de este ejemplo, en el que un mismo sustantivo puede interpretarse como incontable (materia o sustancia) y contable (objeto conformado por tal materia o sustancia), en ciertos casos tenemos dos sustantivos diferentes: uno para referirse a una materia sin tener en cuenta el número (es decir, de modo incontable) y otro para designar un objeto particular. 

Podemos mencionar:

Dinero (incontable); billete, moneda (contables).

Calzado (incontable); zapato, sandalia (contables).

Tiempo (incontable); día, hora, semana (contables).

Ropa (incontable); prenda, vestido, traje (contables).