Durante y mientras: diferencias de uso

Tanto durante  como mientras  son modificadores temporales que contienen en su significado el rasgo “extensión temporal”. Sin embargo, existen entre ambos ciertas diferencias.

Durante

La expresión durante  introduce modificadores que dan información sobre el desarrollo de un único evento verbal, lo que lo diferencia de mientras:

Bailó con esa chica durante varias horas.

Mientras hablaba mascaba chicle.

No es posible usar el modificador durante  con el verbo en pretérito imperfecto si en el contexto hay una expresión temporal que indica que el evento tiene lugar una sola vez:

*Ayer escribía el informe durante cuatro horas.

Esto se debe a que el modificador introducido por durante, cuando está cuantificado como en los ejemplos, mide la distancia entre el principio y el final del evento, lo que lo vuelve incompatible con el aspecto imperfectivo o “en su desarrollo”, en el que no puede haber indicación del final de la situación. En cambio, sí lo admiten los verbos en pretérito imperfecto con valor “habitual”, es decir, en cada una de las ocasiones.

Cada domingo paseaba con el perro durante varias horas.

Todos los días miraba la televisión durante dos horas.

La expresión introducida por durante  también puede combinarse con una construcción sustantiva no cuantificada y se puede utilizar tanto el pretérito imperfecto como el indefinido, ya que no hay indicación del final de la situación.

Prestó / prestaba atención durante la lección.

Cuando durante introduce un modificador cuantificado, no es compatible con los verbos de “logro” (* Llegó durante media hora). Pero sí es posible cuando se combina con una construcción sustantiva, dado que señala un período que incluye un evento:

Pedro llegó durante la conferencia.

Mientras

El conector mientras establece una relación de simultaneidad entre dos eventos: el designado por el verbo de la oración principal y el designado por el verbo subordinado:

Escucha música mientras trabaja.

La oración principal puede contener cualquier tipo de predicado: durativo, puntual; delimitado, no delimitado; estático, dinámico:

a) Julia entró en la cocina, mientras su madre cocinaba.

b) Julia preparó la cena, mientras su hijo miraba televisión.

c) Julia fue desdichada, mientras duró el divorcio.

d) Julia habló por teléfono, mientras Pablo arregló el auto.

Proposición subordinada por mientras

Por su significado, exige predicados durativos, por este motivo combina bien con los verbos que designan “actividades” (b) y “realizaciones” (a y d). Pero su uso resulta extraño con los predicados de “logro”. En estos casos, la proposición introducida por mientras se refiere a la fase que precede a la culminación del proceso:

Mientras salía de su casa, empezó a sonar el teléfono.

El conector mientras  es difícilmente compatible con el pretérito indefinido y acepta más fácilmente el imperfecto pues tiene en cuenta el desarrollo interno del evento.