Los sustantivos epicenos

Son los sustantivos que se refieren a seres vivos de uno u otro sexo mediante un único género gramatical, sea este masculino (el rinoceronte, el ombú, el personaje) o femenino (la lechuza, la palmera, la víctima).

Los sustantivos epicenos son, mayormente, nombres de animales: liebre, mosca, rata, sapo, víbora, tiburón, hormiga, jirafa, etc.; aunque también existen nombres de plantas como plátano, sauce, ombú, espárrago, etc.

Tanto los animales como las plantas pueden ser modificados por los términos macho y hembra para especificar el género de la entidad: la lechuza (macho-hembra), el ombú (macho-hembra).

Si bien el sustantivo macho es masculino y el sustantivo hembra es femenino, ambos pueden combinarse con nombres del género opuesto en construcciones apositivas: hipopótamo hembra.

Nombres de persona epicenos

Existen también sustantivos epicenos de persona, independientemente del sexo de las personas designadas. Los sustantivos víctima y criatura son femeninos, y los sustantivos vástago, rehén y personaje son masculinos. Cuando se debe especificar el sexo de la persona se emplean los términos masculino y femenino, en lugar de macho y hembra utilizados para plantas y animales.

Sustantivos epicenos que se alternan con otras clases

Los sustantivos pariente y familiar tienen el mismo género: Es pariente (suyo / suya); pero pueden emplearse también como epicenos: Ella es familiar mío.

El sustantivo rehén está ampliamente difundido como epiceno: Ella era el único rehén, aunque también es correcto decir el rehén o la rehén.