Sustantivos contables e incontables: diferencias gramaticales

Diferencias con respecto a la selección de cuantificadores (numerales e indefinidos)

• Los sustantivos incontables aparecen en las estructuras formadas por cuantificadores neutros + de. Por ejemplo: algo de y un poco de.

Incontable: algo de café.

Incontable: un poco de agua.

• La forma exclamativa qué de selecciona incontables en singular y contables en plural, pero rechaza los contables en singular.

Incontable: ¡Qué de viento!

Contable plural: ¡Qué de turistas!

Contable singular: *¡Qué de turista!

En este uso, los contables en plural muchas veces se comportan sintácticamente como los incontables, cuando no interesa precisar su número.

• Cuantificadores como cualquier, todo y cada se anteponen a sustantivos contables en singular, pero no a incontables ni tampoco a contables plurales.

Incontable: *Cualquier agua.

Contable plural: *Cualquier libros.

Contable singular: Todo libro.

Diferencias en cuanto a presencia o ausencia de determinantes y cuantificadores

Hay sustantivos que pueden designar tanto una entidad incontable como una entidad contable; el uso de cuantificadores o determinantes denotan el carácter contable. El sustantivo melón es incontable en Comí melón; pero se comporta como contable en Comí un melón o Comí muchos melones. Otros ejemplos: Me manché con vino / Probé un vino excelente / Compré vinos para la cena.

La exigencia -o no- de determinante o cuantificador antepuesto al sustantivo está relacionada con la función del sintagma nominal:

En objetos directos

Los sustantivos incontables pueden construirse sin determinante (artículo, posesivo o demostrativo) ni cuantificador (numeral o indefinido): Quiero azúcar. Lo mismo ocurre con los contables plurales cuando no importa el número (Compré platos). Pero el contable singular requiere siempre determinante o cuantificador.

*Compré plato. Compré un plato.

Quería leche / *lámpara, pero Quería lámparas.

Aquí hay arroz / *zapato, pero Aquí hay zapatos.

En predicativos subjetivos

Esto es agua / *es lápiz / son lápices.

Lo que tienes delante es arroz / *ventana.

Como vemos, los contables singulares exigen determinante o cuantificador.

Con verbos de sujeto pospuesto

En estos casos es sustantivo contable singular exige determinante o cuantificador, a diferencia del contable plural y del incontable:

Vino el maestro / *Vino maestro / Vinieron maestros / Cae agua.

En los verbos de sentimiento, es necesario el determinante o cuantificador en todos los casos:

A María le gusta la cerveza.

A Julia le gustan las plantas.

A Susana le gusta su balcón.

En sintagmas preposicionales que modifican a un sustantivo

Los sustantivos incontables forman complementos preposicionales sin determinante: Torta de café. Los contables plurales, en situaciones de indeterminación se comportan como los incontables: Torta de frutillas.

*Estructura agramatical